Семья Годуновых, не самая знатная вначале, вышла на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Дмитрий Иванович, воевода, сумел заслужить доверие государя. Но настоящий взлет ждал его племянника, Бориса. Умный и осторожный, Борис Годунов при царе Федоре Ивановиче, женатом на его сестре Ирине, стал фактическим правителем государства. Его правление было отмечено и успехами во внешней политике, и страшным голодом, и мрачными слухами.
После пресечения династии Рюриковичей Борис был избран на царство, но его власть всегда считалась шаткой. Трагическая смерть юного царевича Дмитрия в Угличе навсегда легла темным пятном на репутацию рода, породив множество толков. А появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся Дмитрием, и вовсе привело к краху. Сын Бориса, Федор, юноша образованный и подававший надежды, был свергнут и убит вместе с матерью.
Смута поглотила семью. Ксения, дочь Бориса, пережила гибель родных и насильственный постриг. Ее печальная судьба стала символом конца эпохи. Хотя некоторые Годуновы, дальние родственники, пытались действовать в годы безвластия, их звезда закатилась. Когда земский собор в 1613 году избрал на престол Михаила Романова, это поставило окончательную точку в истории их притязаний на высшую власть.