Весенним вечером 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставшись один в своей квартире, аккуратно убрал шесть магнитофонных кассет. На них были записаны его личные воспоминания. После этого он совершил самоубийство. Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, стрелки часов показывали 1:23:45. На Чернобыльской атомной станции в это время шёл испытательный эксперимент, связанный с вопросами безопасности. Внезапно мощный взрыв разрушил реактор, начался сильный пожар.
По сигналу тревоги к месту вызова немедленно выехали пожарные расчёты. Они не были экипированы специальными защитными костюмами от радиации. Никто из них тогда не понимал, что они направляются прямо в центр страшной аварии, самой масштабной из всех, что когда-либо случались по вине человека. Администрация электростанции направила в Москву сообщения, что всё в порядке и уровень радиации не представляет опасности. Однако академик Легасов настоял на том, чтобы лично оценить обстановку. Вместе с ним для выяснения всех обстоятельств на место катастрофы отправился Борис Щербина, занимавший тогда пост заместителя председателя правительства.